Ambientada en 1850, The North Water sigue a Patrick Sumner (Jack O’Connell), un ex cirujano del ejército caído en desgracia que se une a una expedición ballenera con la esperanza de escapar de su problemático pasado. El barco, The Volunteer, se dirige a las gélidas aguas del Ártico, donde buscan cazar ballenas para obtener su valiosa grasa.
El problemático viaje de Sumner se vuelve aún más peligroso cuando se encuentra con Henry Drax (Colin Farrell), un arponero brutal y sádico. Drax es un hombre sin límites morales y sus tendencias violentas pronto representan un peligro para todos a bordo.
Mientras la tripulación se enfrenta no solo a los elementos extremos sino también a los oscuros instintos de sus semejantes, Sumner debe enfrentar la brutalidad tanto de la naturaleza como de la naturaleza humana.